NASA的起源、光譜解釋、資源識別和安全-表層探測器(OSIRIS-REx)太空船從小行星貝努帶回地球的岩石和塵埃樣本研究顯示,其中含有在地球上對生命至關重要的分子,以及可能作為這些化合物相互作用和結合的”培養液”的鹽水歷史痕跡。
這些發現並未顯示生命本身的證據,但表明生命出現所需的條件在早期太陽系中普遍存在,增加了生命可能在其他行星和衛星上形成的可能性。
NASA總部科學任務理事會副局長Nicky Fox表示:”OSIRIS-REx任務已經在重寫我們對太陽系起源的理解。小行星為我們的母星歷史提供了一個時間膠囊,貝努的樣本對於我們理解地球上生命開始前太陽系中存在的成分至關重要。”
科學家在《自然》和《自然天文學》期刊發表的研究論文中分享了對2023年OSIRIS-REx帶回地球的貝努樣本進行的首次深入分析結果。其中最引人注目的是檢測到氨基酸 – 地球生命用來製造蛋白質的20種氨基酸中的14種,以及地球生命用來在更複雜的生物分子(如DNA和RNA)中儲存和傳遞遺傳指令的全部5種核鹼基。
科學家還描述了貝努樣本中異常豐富的氨。氨對生物學很重要,因為在適當條件下,它可以與樣本中也檢測到的甲醛反應,形成氨基酸等複雜分子。當氨基酸連接成長鏈時,它們形成蛋白質,驅動幾乎所有的生物功能。
雖然這些在貝努樣本中檢測到的生命構建模塊以前在地外岩石中也曾發現過,但在太空中收集的原始樣本中識別它們支持了這樣一種觀點:遠離太陽形成的物體可能是整個太陽系中生命原始前體成分的重要來源。
NASA戈達德太空飛行中心的資深樣本科學家Danny Glavin表示:”我們尋找的線索非常微小,很容易被破壞或因暴露於地球環境而改變。這就是為什麼如果沒有樣本返回任務、嚴格的污染控制措施以及對這些來自貝努的珍貴材料的仔細保管和儲存,一些新發現是不可能實現的。”
儘管貝努樣本提供了許多答案,但仍有幾個問題尚未解決。許多氨基酸可以以兩種鏡像版本創建,就像一對左手和右手。地球上的生命幾乎完全產生左手型,但貝努樣本中含有兩種的等量混合物。這意味著在早期地球上,氨基酸可能也是以等量混合物開始的。生命為何”選擇了左手”而不是右手仍然是一個謎。
OSIRIS-REx項目科學家Jason Dworkin總結道:”OSIRIS-REx一直是一個非常成功的任務。OSIRIS-REx的數據為描繪一個充滿生命潛力的太陽系添加了重要筆觸。為什麼到目前為止,我們只在地球上看到生命而不是其他地方,這才是真正令人著迷的問題。”
