印度Essar集團斥資180億美元建美國最大鋼廠，此前曾在明尼蘇達州破產

印度 Essar Group 花了將近二十年，試圖把明尼蘇達州的鐵礦石煉成美國鋼材，首次嘗試卻以破產收場。如今的新計畫規模大得多：Essar 透過美國子公司 Mesabi Metallics，押注從礦場到鋼廠的一條龍布局，將梅薩比鐵礦帶的鐵礦場，與愛荷華州東南部一座鋼鐵園區連結起來；支持者稱，這將是美國最大的鋼廠。

汽車、洗衣機、橋梁和倉庫都隱含著鋼材成本；外國鋼材進口關稅調高後，美國買家為此付出的價格也隨之上漲。如此規模的鋼廠將增加美國本土供應，目標客戶包括汽車製造商、國防承包商和基礎建設業者。至於歐洲或亞洲的買家，由於不受這道關稅壁壘影響，所付價格不會直接改變。

這項計畫耗資180億美元，目標是年產最多1,000萬噸鋼材，超過美國目前總產量的十分之一；產品將銷往目前對進口鋼材課徵50%關稅的市場。製程設計的重要性不亞於規模。Mesabi 計畫以天然氣將自家開採的鐵燧岩球團轉製為直接還原鐵，再用愛荷華州以風力發電為主的電網供電，透過電弧爐熔煉，跳過至今仍是美國老牌鋼鐵業者生產核心的燃煤高爐。該地區占主導地位的鐵礦與鋼鐵集團 Cleveland-Cliffs，則選擇讓俄亥俄州的一座高爐繼續運轉。Mesabi 董事長瑞萬特·魯亞（Rewant Ruia）表示：「愛荷華州的新鋼鐵園區將讓我們完成從礦場到鋼廠、全面整合的美國供應鏈。」

過往紀錄正是外界保持審慎的原因。Essar 曾在明尼蘇達州納什沃克附近動工，承諾幾年內建成鋼廠，之後卻資金短缺、拖欠承包商款項；其明尼蘇達州子公司尋求破產保護前，也始終沒有償還州政府約6,500萬美元的基礎建設工程費用。此後，雙方又因州政府礦產租約展開多年訴訟。在印度，Essar 的鋼鐵旗艦企業 Essar Steel 經破產程序後落入 ArcelorMittal 和 Nippon Steel 手中。公司表示，明尼蘇達州的礦場目前才終於接近投產，預計數週內開始生產球團。

愛荷華州的難關還在前頭。密西西比河畔的李郡人口約3.2萬人，郡內尚未收到任何許可申請；土地紀錄也沒有顯示與該計畫相關的大宗購地，廠址至今仍未公開，KCRG 報導指出。相關獎勵措施也尚未立法：州議員正被要求將州級大型計畫方案中的可退還投資抵稅額從5%提高至10%；若以150億美元的建設成本計算，差額可能高達數億美元。李郡委員會主席金傑·克尼斯利（Ginger Knisley）謹慎地表達地方期待：「如果這種規模的計畫最後真的落腳李郡，我們很可能會受惠於基礎建設、公用事業和道路的改善。」

最明顯的輸家是明尼蘇達州的鐵礦帶。當地一百多年來一直將礦石運往其他地方的鋼廠，原本盼望終於能在當地留住一座鋼廠。Mesabi 執行長喬·布羅金（Joe Broking）向伊塔斯卡郡委員會表示，其他州提出了更好的條件：「事實是，和其他州洽談時，他們在這件事上更有競爭力。」公司表示，納什沃克的常駐員工仍將從200人增加至350人。

Mesabi 將總投資額拆分為兩部分：30億美元用於納什沃克礦場和球團廠，150億美元用於愛荷華州鋼鐵園區。公司預計，該園區將創造超過6,000個建築業職缺，以及至少1,750個長期職位，並於2030年開始生產鋼材。計畫於9月28日在白宮公布。Essar 於2008年首次在明尼蘇達州動工，計畫於2016年進入《破產法》第11章程序；ArcelorMittal 和 Nippon Steel 則於2019年完成收購 Essar Steel India。

下一關將在10月2日星期五到來，愛荷華州議員將重返議會，召開特別會期並表決獎勵措施修正案。在表決結果出爐前，美國最大鋼廠仍只是紙上備忘錄和一場新聞活動；明尼蘇達州的礦場即將開始生產球團，卻還沒有任何熔爐建成來熔煉這些球團。

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