《捍衛戰士：獨行俠》從一場試飛開始。導演約瑟夫·科辛斯基讓湯姆·克魯斯重新坐進獨行俠的座艙。這個角色在海軍待了三十多年，靠的是一再閃開升遷，因為升上將官就得離開駕駛艙。

片頭的「暗星」高超音速機試飛，是全片最乾脆的一場戲。獨行俠明明已經達到目標速度，卻忍不住把飛機推過十倍音速，原型機就此毀掉。一個選擇，性格全交代了：他不知道什麼叫適可而止。他還留在海軍，是因為老友「冰人」出面，把他調去北島海軍航空站的「捍衛戰士」學校。職位是保住了，可也只是暫時。

接下來的訓練段落，把故事帶回熟悉的路數。獨行俠要帶一批「捍衛戰士」畢業的年輕飛行員，執行一項沒有人做過的任務：炸毀峽谷盡頭地下掩體裡一座未經許可的鈾濃縮工廠。那裡有防空飛彈，有 GPS 干擾，還有蘇愷-57 戰機和 F-14 雄貓。GPS 被干擾，F-35 派不上用場，於是獨行俠想出另一套辦法：兩組各兩架超級大黃蜂，攜帶雷射導引炸彈。條件擺得清清楚楚，任務有多難，觀眾一目了然，後半段的緊張感也從這裡來。

學員裡有他已故摯友的兒子，也就是邁爾斯·特勒飾演的布萊德利·布萊蕭。兩人之間的心結，是全片最有分量的情感線；珍妮佛·康納莉飾演的潘妮·班傑明，則給了獨行俠一個能放下防備的對象。可惜電影處理這些關係時偏保守。獨行俠面對過去，情緒轉折來得快，收得也快，常常剛有起色，劇情又被拉回任務和飛行。

克魯斯的表演倒是穩的。三十多年後，他沒有把獨行俠演成當年的毛頭小子：這個人依然倔，依然不肯讓步，只是不守規矩的代價比從前看得更清楚。他和特勒的對手戲，靠的是兩人之間那份壓著不說的虧欠，而不是台詞。片中還有方·基墨，這是他生前的最後一部電影，老戰友的身影在這樣一部講過去如何追上現在的片子裡出現，本身就帶著分量。可惜劇本沒有給這些人物更多空間。

所以這部片的力量還是在空中。拍攝從 2018 年 5 月進行到 2019 年 4 月，地點橫跨加州、華盛頓州和馬里蘭州，使用的是 IMAX 認證的 6K 全片幅攝影機。這些空中戲份複雜，加上疫情，上映日期從原訂的 2019 年 7 月 12 日一路延後。影片獻給已故導演東尼·史考特，當年這個續集計畫正是在他離世後停擺。

論敘事，這部片沒有新意。反抗上級、訓練新人、完成看似不可能的任務，這副骨架大家都看過，結局也不難猜。可是它把這副骨架搭得結實，每一段都落在該落的地方。疫情期間，串流平台紛紛出價，克魯斯一概回絕，堅持只在戲院上映。結果是全球票房 15 億美元，奧斯卡入圍六項，包括最佳影片，最後拿下最佳音效。這是克魯斯演藝生涯票房最高的一部，也是 2022 年全球票房第二高的電影。