澳洲科科斯群島外海一個珊瑚群長1.56公里，相當於100輛公車

在澳洲偏遠的科科斯（基靈）群島外海，一個珊瑚群沿著外礁延伸超過一公里半，長度約莫相當於一百輛公車首尾相連。潛水員數十年來都知道，這片礁坡上覆蓋著同一種板狀珊瑚。直到有人揹著GPS游完整段距離，才發現這些斑塊可能全都屬於同一個活體結構。

這使其成為有紀錄以來最大的珊瑚群之一，也引出了一個生物學家至今無法回答的問題：這是一個生物體，還是許多個？目前正在進行的基因檢測將判定，這片礁石究竟是一個單一有機體，還是一群彼此融合的鄰居。

潛水員測量了什麼

根據昆士蘭博物館的說法，這種珊瑚是屬於厚絲珊瑚屬（Pachyseris）的玫瑰珊瑚；該館與阿德萊德大學及詹姆斯庫克大學共同宣布了這項發現。它從一頭到另一頭長達1.56公里，平均寬度36.5公尺，覆蓋約56,940平方公尺的海床，面積接近八座足球場。在主體之外，還有另外200到300公尺的延伸部分。

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這個珊瑚群附著在深度介於14公尺至65公尺之間的外礁坡上。在淺水端，休閒潛水員可以輕易抵達；在深水端，它進入了海洋生物學家所謂的中光層——即海面下約30公尺以下、陽光逐漸消退且極少潛水員造訪的昏暗礁帶。

第一個注意到它的並非科學家。當地的潛水業者迪特·格哈德（Dieter Gerhard）在三十多年前就發現了這片大片珊瑚。但沒有人做過的事，是沿著它游到盡頭。

他們如何做到的

主要研究員、阿德萊德大學的JP·霍布斯（JP Hobbs）花了數月時間，與昆士蘭博物館及詹姆斯庫克大學的同仁一同繪製這個珊瑚群的地圖。方法簡單而緩慢：霍布斯沿著珊瑚邊緣游泳，當氣瓶在抵達盡頭前耗盡時，他就用GPS標記停下的位置，以便下一次潛水能從那裡接續。

總共花了12次潛水才完整描繪出輪廓。每一次潛水都增加了新的長度區段，沿途測量的寬度則提供了面積估算。這項工作由澳洲公園管理局（Parks Australia）資助，是了解科科斯（基靈）群島海洋公園更廣泛努力的一部分；研究成果發表於新加坡李光前自然歷史博物館出版的《Raffles Bulletin of Zoology》期刊。

為什麼是潛水員而非無人機或衛星？一片從14公尺陡降至65公尺的珊瑚片，無法從上方拍攝。在數十公尺以下，光線太弱，空拍或衛星影像無法區分不同珊瑚，因此必須有人下水。

與其他巨無霸相比

最近最著名的紀錄保持者是在索羅門群島宣布的。國家地理學會的一次探險在名為「三姊妹」的地點發現了一個Pavona clavus珊瑚群，寬34公尺、長32公尺，被認為已生長了約300年。其首席科學家莫莉·蒂默斯（Molly Timmers）將它與先前的紀錄保持者——美屬薩摩亞的「大媽」珊瑚相比：「如果『大媽』看起來像一大球冰淇淋啪地掉在礁石上，那麼這個新發現的珊瑚就像是冰淇淋開始融化了。」

科科斯珊瑚是另一種巨無霸。索羅門群島的珊瑚群是高聳的圓形塊體，而科科斯的葉形珊瑚則是薄薄的擴散片狀。以長度計，它大約長了46倍，佔地面積大約大了50倍。若以體積或年齡計，目前還沒有人能說哪一個勝出。

澳洲在海洋中的無性繁殖擴張紀錄上已佔有一席之地。在西澳海岸的鯊魚灣，基因檢測顯示，在相距達180公里的海草樣本全都來自同一株植物，覆蓋了約200平方公里的海床。科科斯珊瑚相比之下微不足道，但它仍將是有史以來測量過的最大動物群之一。

尚未解決的問題

這個頭條數字是長度，而非單一生物體的證明。一個珊瑚群由數千個微小水螅體組成，它們彼此是複製體，全都從一個原始幼蟲萌芽而出。但珊瑚也會斷裂，斷裂的碎片可以重新生長為獨立的群體，共享相同的基因。不同的群體也可以長入彼此並融合。一片長1.56公里的片狀結構，可能是上述任何一種情況。

這就是基因檢測的目的。如果沿著珊瑚群採集的樣本帶有相同的DNA，那麼這個珊瑚就是一個遺傳個體——儘管即便如此，它也可能是透過碎片而非連續生長來擴散。如果DNA不同，那麼這個「珊瑚群」就是一組鄰居的拼湊體。

還有一個更複雜的情況。一項針對常見物種Pachyseris speciosa的基因組研究發現，它實際上是幾個外觀相同但生活在不同深度的譜系。由皮姆·邦加茨（Pim Bongaerts）領導的研究人員報告說，這些譜系在淺礁和中光層礁之間重疊分佈，但在遺傳上保持分離。一個在科科斯跨越51公尺深度的珊瑚，正是此類隱藏分裂可能出現的地方。

這個珊瑚群的年齡也是未知數。該宣布並未提供生長速率或對其存在時間的估算，在基因和生長數據出爐之前，任何數字都只是猜測。

科科斯為何重要

科科斯（基靈）群島是兩個低矮的珊瑚環礁，由27個島嶼組成，大致位於澳洲與斯里蘭卡之間，人口約600人。它們在珊瑚礁科學中佔有特殊地位。1836年4月1日，小獵犬號抵達此處測量環礁水深，船上的查爾斯·達爾文在此找到了支持其環礁形成理論的證據，該理論後來發表為《珊瑚礁的結構與分佈》。

這些島嶼周圍的水域於2022年3月獲准成為兩個新的澳洲海洋公園的一部分，這兩個公園合計涵蓋聖誕島與科科斯（基靈）群島周邊約744,000平方公里的海域。這項珊瑚調查正是為了了解這些公園實際保護了什麼而進行的工作之一。

關於科科斯巨型珊瑚的常見問題

世界上最大的珊瑚群是哪一個？

索羅門群島的Pavona clavus珊瑚群，寬34公尺、長32公尺，曾被廣泛報導為最大的單一珊瑚。科科斯的葉形珊瑚群長達1.56公里，遠超過前者，但基因檢測仍需證明它是一個群體，還是幾個融合在一起的群體。

一個珊瑚群是一個動物嗎？

一個珊瑚群由許多水螅體組成，每個水螅體都是一個小動物，全部從一個創始幼蟲複製而來，並由活組織相連。生物學家通常將整個群體視為一個遺傳個體。碎裂與融合可能會模糊這個圖像。

科科斯（基靈）群島在哪裡？

它們是澳洲在印度洋的外部領地，大致位於澳洲與斯里蘭卡之間。該領地由兩個珊瑚環礁和27個島嶼組成，其中只有兩個島嶼有人居住。

科科斯珊瑚生長在多深的地方？

它生長在深度介於14公尺至65公尺之間的外礁坡上。最深的部分到達中光層，即海面下約30公尺以下的低光礁帶。

接下來會怎樣

下一個答案將來自實驗室。研究團隊正在分析沿著珊瑚群採集的樣本DNA，以確定它是一個單一的遺傳個體、一個由碎片擴散的複製體，還是幾個長在一起的群體。這個結果將決定科科斯珊瑚是以有史以來測量過的最大單一動物之一，還是一群非凡的動物群體，而載入紀錄。

標籤: 海洋生物學, Adelaide University, Cocos (Keeling) Islands, Pachyseris, Queensland Museum, 珊瑚礁

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