帶有裸鼴鼠基因的小鼠壽命延長4.4%,發炎也減少

帶有一個來自裸鼴鼠的基因之後,小鼠在衰老過程中發炎更少、腫瘤更少,壽命中位數也更長。牠們攜帶的是這種齧齒類動物的Has2基因版本,該基因會啟動一種長鏈糖分子的合成,這分子被稱為高分子量透明質酸。裸鼴鼠對此分子的產量異常龐大,而牠們幾乎不患癌;這個實驗想問的是,小鼠能不能借用同樣的招數。

在羅徹斯特大學的一座實驗室裡,生物學家Vera Gorbunova與Andrei Seluanov將裸鼴鼠的Has2基因導入小鼠胚胎,並追蹤由此形成的群體,從出生一路看到自然死亡。被改造的小鼠在皮膚、腸道、關節等多種組織中,這種長鏈糖的含量都更高。與普通小鼠相比,牠們老年自發性腫瘤少了34%,化學誘發的皮膚癌減少,組織發炎更低,隨著年齡增加,腸道屏障也更牢固。

標題數字以絕對值來看其實平淡——壽命中位數增加4.4%——但生物學上的痕跡相當廣。透明質酸並非什麼稀有東西:它分布在全身細胞之間、潤滑關節、鎖住皮膚水分,也與免疫系統對話。裸鼴鼠的版本之所以醒目,是因為其分子大約是小鼠或人類同類分子的五倍長,長鏈似乎能壓低同時驅動多種衰老相關疾病的發炎訊號。

研究團隊以轉基因技術建立這些動物:把選定的DNA片段插入基因組中的固定位點,再經過數代小鼠繁殖,讓該性狀穩定下來。組織樣本被檢測透明質酸含量,解剖時清點腫瘤數,壽命則與同條件飼養的對照組比較。這套流程是衰老研究中的常規方法,這也是這個結果能撐住反覆檢視的部分原因。

限制同樣重要。這是一項小鼠研究,而非人類研究;壽命中位數4.4%的差距,在多樣性更高的族群裡有可能被噪音淹沒。這群動物只在單一機構出現過一群,在部分組織中,基因的表現量還高於裸鼴鼠本身,這本身就可能造成副作用。透明質酸的訊號也有兩面:它的短鏈片段可能促進發炎,所以保護效果取決於身體能否真的維持住長鏈形態。

這項工作目前的前線已轉向藥理學。多種候選藥物正在被設計,用以減慢將長鏈透明質酸切成短片段的酵素,實際上等於在不動到基因組的前提下模擬裸鼴鼠的構型。這些分子已進入臨床前試驗,被視為從齧齒動物生物學走向人類療法的最短路徑。羅徹斯特團隊的原始論文於2023年8月23日刊登在Nature上,該實驗室在2026年5月確認,這群小鼠至今仍被持續追蹤,並已進入高齡階段。