小馬隊開除總經理克里斯·巴拉德，人走了，全押一搏的帳單仍由球隊買單

盧卡斯石油體育場看台上噓聲四起，一天後，印第安納波利斯小馬隊就讓球迷如願以償。球隊老闆卡莉·厄塞-戈登炒掉總管克里斯·巴拉德。各家頭條都說這早該發生；這話沒錯，卻也忽略了更棘手的一點：小馬隊可以開除打造這支陣容的人，卻無法抹去他為了建隊所付出的代價。

耐心是巴拉德的行事準則。他對年輕球員一再強調耐心，也多年來表示，只有確信找到合適人選時，才會選進一名足以扛起球隊的四分衛。球隊高層也以自己的方式保持耐心，一次又一次給他機會。直到他終於不再等待——當時球隊上季開季氣勢正盛——他把所有籌碼都推上了賭桌。這筆豪賭至今仍擺在那裡，如今得由接替他的人承擔。

厄塞-戈登的說法，以及她必須承擔的責任

「我們的標準是爭奪冠軍，我相信必須更換領導層，才能達到這個標準。」厄塞-戈登在聲明中表示。她也特別提到決策時機：「選擇在賽季期間做出這項改變，是經過審慎考量的決定。若繼續等待，只會延誤現在就必須展開的重要工作。」

時機之所以重要，是因為據 CBS Sports 報導，巴拉德的合約原本就已進入最後一年，而且他在賽季開始前曾表示不會簽署延長合約。如今炒掉他，並非結束一段長期承諾，而是提前終止一段本來就快到期的合作。這項人事異動帶來的好處，是讓球隊能提早展開尋找接班人的工作。小馬隊沒有任命代理總管，Bleacher Report 預期，正式人選要等到休賽季才會敲定。

這也等於對球隊高層當初的決定做出評斷。《印第安納波利斯星報》回顧，已故的吉姆·厄塞曾替巴拉德抵擋批評，還拿他和麥可·喬丹相比。去年球隊在季末崩盤、連吞七敗，並在最後九場輸掉八場後，他的女兒仍留下巴拉德和教練團；本季開打時，她還表示球隊從未像現在這樣有緊迫感。六場比賽過後，她認定答案是否定的。

留在印第安納波利斯的代價

那筆孤注一擲的交易，發生在小馬隊上季開季打出 7 勝 1 敗之後。巴拉德送出兩個首輪選秀權和外接手阿多奈·米契爾，向噴射機換來角衛索斯·加德納。Yahoo Sports 指出，加德納至今還沒有替印第安納波利斯抄截成功；這筆交易也讓小馬隊失去今年四月的首輪選秀權，除非再做交易，否則也將失去 2027 年選秀會的首輪籤。CBS Sports 指出，紐約噴射機則利用這批籌碼，打造年輕的進攻核心陣容。

四分衛這筆帳同樣沉重。三月，小馬隊與丹尼爾·瓊斯簽下兩年、總值 8,800 萬美元的延長合約，儘管他當時才剛撕裂阿基里斯腱。打了六場比賽，他的傳球成功率只有生涯新低的 59.6%，送出四次達陣、六次被抄截，其中兩次發生在對田納西泰坦的比賽。總教練肖恩·斯泰肯仍讓他擔任先發。Yahoo Sports 撰文指出，下一任總管首先得回答的問題，就是瓊斯是否會留隊；換言之，新時代的第一項決定，得圍繞著前任簽下的合約展開。

接著還有安東尼·理查森。這名 2023 年第四順位選秀，在 CBS Sports 的說法中，表現「頂多只能算是替補」。據《印第安納波利斯星報》報導，巴拉德一直表示，如果他用這麼高的順位選進四分衛卻看走眼，就知道自己會被開除。事情發生得比他預測的更晚，但他給自己訂下的規矩終究應驗了。

更衣室早已把話說出口

在球團高層採取行動前，球員已經先表態。輸給泰坦後，小馬隊明星球員德福瑞斯特·巴克納表示，他「受夠了每年都在重演同一齣戲」。斯泰肯說，他完全不怪球迷噓聲四起，還補充道：「我們有很多問題得解決，而且得趕快處理。」目前他仍保住教練職位，帶領著《印第安納波利斯星報》形容為單薄又漏洞百出的陣容，而組建這支球隊的人已經離開。

這項決定背後的戰績

小馬隊以 20 比 26 敗給整季尚未開胡的泰坦，戰績因此跌至 2 勝 4 敗。巴拉德執掌球隊十季，留下 72 勝 82 敗 1 和、季後賽 1 勝 2 敗的成績。他在任期間，小馬隊連續五年無緣季後賽；CBS Sports 指出，這是聯盟目前並列第三長的季後賽荒，只有亞特蘭大獵鷹和紐約噴射機更久。此外，在他任內，小馬隊也是美聯南區唯一一支未曾拿下分區冠軍的球隊。

對斯泰肯而言，最近的先例並不樂觀。Bleacher Report 回顧，邁阿密去年萬聖節開除總管克里斯·格里爾，總教練麥克·麥丹尼爾也在球隊以 7 勝 10 敗結束球季後，於隔年一月跟著離開。目前已經有人談到小馬隊助理總管艾德·多茲；今年一月，阿爾伯特·布里爾列出的新秀高階主管名單中就有他。

無論誰接下這份工作，除非小馬隊交易換回首輪籤，否則他上任後的第一場選秀都沒有首輪選秀權可用。這是巴拉德帳簿上的最後一筆，而它正是由那筆他不願再等的交易寫下。

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