《少年PI的奇幻漂流》改編自揚·馬泰爾的小說。這本書二○○一年出版，隔年拿下曼布克獎，據維基百科所載，出版前還被至少五家倫敦出版社退過稿。李安接手這部作品，編劇是美國人大衛·馬吉。《衛報》指出，馬吉先前的作品是《尋找夢幻島》與《佩蒂格魯小姐的一日》，都是以二十世紀上半葉的英國為背景。

故事的主角是來自印度本地治里的男孩皮辛·莫利托·帕特爾，父親經營動物園。船難之後，他與鬣狗、斑馬、紅毛猩猩和一隻孟加拉虎同困在救生艇上。小說裡，他和老虎理察·帕克在太平洋上漂流了兩百二十七天。這隻老虎的名字來自一場文書上的錯誤，獵人與老虎的名字被對調，這個小小的荒謬，也預告了全書對「事實」二字的懷疑。

李安向來不守著單一類型。《衛報》列舉他從《臥虎藏龍》的古代武俠，跳到《色，戒》的戰時上海諜戰，再到《斷背山》的西部片，每次換題材就換一套筆法。那篇文章又說他對畫面挑剔，對語言也不馬虎。《衛報》形容這部電影的語氣像是由勞倫斯·斯特恩重寫的《魯賓遜漂流記》，再配上恍如幻覺的3D。《影評人手記》（Film Comment）的評價較為保留：這位導演多年來困在中產趣味的平庸裡，卻在這部片交出十多年來最好看的作品，也是他生涯中視覺最華麗的一部。

全片是故事裡套故事再套故事。《衛報》寫道，一位被推想為馬泰爾本人的加拿大作家（雷夫·斯波爾），聽說蒙特婁有個人的故事能讓人相信神，於是登門拜訪。年長的皮（伊爾凡·可汗）是哲學教師，向他細說自己的一生。皮這個名字也有來歷：他原本以巴黎一座游泳池命名，同學拿發音開玩笑，他便改成希臘字母與圓周率的「π」。這個角色由三位演員接力，五歲是高塔姆·貝魯爾，十二歲左右是阿尤什·坦東，十六歲是蘇拉吉·夏爾瑪。據原著，男孩同時信奉印度教、基督教與伊斯蘭教，《衛報》認為電影以帶著敬意的機智處理這段拒絕父親理性主義的過程，沒有說教。

視覺是這部片最硬的一張牌。《影評人手記》描述開場像翻開立體書，長頸鹿、猴子、粉紅火鶴和倒掛在樹上的樹懶填滿畫面。《電影菁英》（The Movie Elite）的影評人說，沉船場面叫人佩服，皮與理察·帕克在茫茫大洋上的對手戲更是出色。他自稱討厭電腦動畫，卻分辨不出這隻老虎和真老虎的差別，而且是睜大眼睛找破綻之後的結論。老虎可信，艇上的緊張才立得住，整部電影靠的就是這兩個角色之間的距離感。

表演方面，評價不一。《Simbasible》認為蘇拉吉·夏爾瑪演得不差，卻談不上驚艷，而這類故事需要更複雜的主角。同一篇文章稱讚影片沒有把老虎過度擬人化，動物始終是動物。我同意這點：整部片的情感重量，來自皮與老虎之間的張力，而不是少年臉上的表情。伊爾凡·可汗坐在蒙特婁的場景裡，替整段冒險加上回顧的口吻，提醒觀眾這是一個劫後餘生的人才說得出口的故事。

缺點也看得清楚。《電影菁英》的作者坦言，前四十分鐘他幾乎被說服這部片不值得看，故事似乎哪裡也沒去，等他明白那些片段不會串在一起時，已經懷疑起為何要花這麼長時間介紹主角。皮與老虎單獨留在海上之後，片子才開始加速。《影評人手記》則批評李安毫不掩飾對奧斯卡的渴望，以及面對「優質」原著時過分謹慎的態度，讓這部片始終缺少真正的驚喜。《Simbasible》卻認為影片雖有幾度險些陷入煽情，李安最終在情感與寫實之間找到平衡。同一部電影，有人看見拿捏，有人看見算計，我自己覺得海上的段落是前者，漫長的開場是後者。

結尾，電影用兩個版本講同一件事，也不替觀眾決定哪一個才是真的，只把相信故事與相信真相的差別擺在眼前。《Simbasible》形容這個雙重結局深刻、耐人尋味，情感上也有回報。羅傑·伊伯特稱這部片是說故事的奇蹟成就，也是視覺技藝的里程碑。票房數字沒有與這些評價唱反調：據《Simbasible》，全球收入超過六億美元，入圍十一項奧斯卡，並讓李安拿到第二座最佳導演獎；爛番茄新鮮度為百分之八十六。看完之後，觀眾得自己決定要相信哪一個版本。