野馬總教練Sean Payton示警：老是靠逆轉，「在大比賽會讓我們付出代價」

野馬隊贏球後走下球場，肖恩·佩頓接下來幾分鐘的話聽來卻像是輸了球的教練。他在意的不是結果，而是造就這個結果的習慣。「到了更重要的比賽，這會讓我們付出代價，我就是這麼認為的，」他說。「對手是賽季後段表現更好的球隊時，就會如此。我說的是我們自己、公羊隊，或其他任何球隊。」

大多數評論都把這番話歸為驚險勝仗後教練的例行說法：稱讚球隊的韌性、要求開局更快進入狀況，然後繼續向前。但這番話觸及的問題更深。四分衛波·尼克斯（Bo Nix）形容球隊後段發力，幾乎已成為一種身分認同。「我們是一支能在比賽末段踢出好表現的球隊，這感覺就像是我們的 DNA，」尼克斯說。佩頓看著同樣的模式，看到的卻是一筆終將到期、會在決定賽季走向的比賽中償還的債。更衣室和總教練用截然不同的方式描述同一個習慣，而總教練正試圖在這習慣根深蒂固、成為球隊本色之前，設法改變它。

當晚的比賽足以說明佩頓為何不安。丹佛在 Empower Field at Mile High 中場時以 0 比 16 落後洛杉磯公羊隊，最終以 30 比 26 逆轉獲勝，所有得分都在中場休息後拿下。野馬隊靠著兩次達陣和兩次兩分轉換，在第三節結束前追平比分。安全衛塔拉諾亞·胡方加（Talanoa Hufanga）抄截馬修·斯塔福德的傳球後回攻 66 碼達陣，公羊隊隨即以一記 48 碼長傳連線康納塔·芒菲爾德（Konata Mumpfield）回敬；最後一分鐘，尼克斯親自以一碼持球衝鋒達陣，完成致勝一擊。公羊隊進攻到丹佛 19 碼線、比賽只剩兩秒時，胡方加再度抄截，為比賽畫下句點。

若不看最後的逆轉，只看數據，這場比賽更像一場敗仗。丹佛在中場前僅推進 67 碼，尼克斯 12 次傳球完成 6 次，推進 53 碼。比賽結束時，公羊隊以 482 比 257 的總推進碼數大幅領先野馬隊，進攻次數也多了 22 次。根據 ESPN 的資料，防守組守住了勝利的希望，在四次紅區進攻中只讓洛杉磯攻下一次達陣。致勝進攻則靠兩次判罰延續：一次是 ProFootballTalk 認為頗有爭議的防守傳球干擾，另一次是非法以手觸臉犯規。尼克斯沒有否認這點。「有幾次干擾判罰對我們有利，我們算是走運，」他說。

佩頓把問題說得很清楚。「我欣賞一支能在第四節打出好表現的球隊所展現的韌性，」他說。「但我不滿意我們在比賽開局時的表現。」記者問尼克斯為何能在比賽後段大幅提升水準時，他給出了當晚最坦率的回答：「老實說，這是價值六百萬美元的問題。我想我們還在試著找出原因。」如果教練還說不清楚那個開關在哪裡，就無法指望每週都能把它打開。

多數報導略過的一點，是佩頓首先把矛頭指向了哪裡。最簡單的解讀，是把慢熱歸咎於四分衛：前段表現低迷，後段突然大放異彩。但佩頓不接受這種說法。「我總覺得，問題要從我身上，或我們其中一群人身上找起，而不是一開始就怪到波身上，」他說。這位總教練先把上半場的責任扛到自己肩上，再把第四節的舞台交給四分衛；這也是整段談話中最直接對著球隊內部喊話的部分。

而且，這不是一晚才出現的問題。就在前一週，傑克遜維爾美洲虎隊一度以 13 比 3 領先丹佛，野馬隊最後連拿 17 分，拿下比賽；而再前一週，他們才在堪薩斯城遭遇一場大比分開幕戰敗仗。根據 ESPN，對公羊隊一戰讓尼克斯自 2024 賽季開打以來，第四節逆轉取勝的場次累積到第 10 場，是同期 NFL 最多。對美洲虎隊之戰後，佩頓形容自己的工作，就是想辦法「別讓四分衛老是站上高台跳水」。落後兩個達陣，又把尼克斯推回了跳台上。

丹佛目前戰績 2 勝 1 敗，接下來將客場迎戰尚未嚐敗的舊金山49人隊。佩頓已經告訴球隊，他預期賽季後段表現更好的對手會是什麼樣子：到了第四節，不會再有兩次判罰相助，也不會再送上第二次抄截的機會。

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