Illumination的第二部小小兵電影，讓11歲的格魯在1970年代去應徵一個超級反派集團；因疫情而漫長延期之後，它最終交出了2022年最賣座的票房成績之一。

《小小兵2：格魯的崛起》（Minions: The Rise of Gru）是Illumination旗下《神偷奶爸》系列的第五部電影，也是第二部以那群滿口嘰哩咕嚕怪話的黃色小跟班、而非他們的老闆為主角的作品。影片把故事倒回1970年代：那時的格魯還是個11歲的男孩，和母親住在郊區一棟地下室藏著秘密基地的房子裡，身邊已經有一小支自願報名替他效力的小小兵大軍。影片片長87分鐘，於2022年7月1日登上美國院線，比原定計畫足足晚了兩年。

故事的起點是一場面試。年少的格魯崇拜的超級反派集團Vicious 6，剛剛背叛了自己的創辦人野蠻指節（Wild Knuckles），在一次盜取Zodiac Stone的行動中把他丟下等死，那是一枚與中國十二生肖有關的護身符。如今由迪斯可風格的女盜賊貝兒·波頓（Belle Bottom）領軍的這個集團，開始招募新人填補空出來的位子。格魯前去應徵，面試卻搞砸了；被拒絕之後，他的回應是偷走那塊石頭，拔腿就跑。

這次竊盜引發了兩條追逐線。一隻名叫Otto的小小兵在所有人察覺之前，把石頭換成了一顆寵物石；格魯被根本沒死的野蠻指節綁架，帶到了舊金山；Kevin、Stuart和Bob則動身營救他，途中還向一位名叫周師傅（Master Chow）的針灸師學起了功夫。所有線索最後匯聚到中國城的一場農曆新年遊行，石頭能把人變成十二生肖動物的力量在那裡派上用場。故事架構刻意保持簡單：一場綁架、一次營救、一件被偷的東西，正是闔家喜劇沿用了數十年的骨架。

真正賦予故事形狀的，是格魯與野蠻指節之間的關係。綁架男孩的老牌惡棍最後把這一行的手藝傳授給他，兩人還聯手搶劫了Bank of Evil（邪惡銀行），隨後Vicious 6便找上門來。這是這部前傳最接近為《神偷奶爸》（2010）裡成年格魯提供起源的地方：一個孩子的第一位導師，是一個願意認真看待他的年長反派。

幕後主創

本片由凱爾·巴爾達（Kyle Balda）執導，布萊德·艾伯森（Brad Ableson）與強納森·戴爾·瓦爾（Jonathan del Val）擔任聯合導演。巴爾達是Illumination的老班底：他曾與克里斯·雷納德（Chris Renaud）聯合執導《羅雷司》（2012），又與皮耶·柯芬（Pierre Coffin）聯合執導《小小兵》（2015）和《神偷奶爸3》（2017）。艾伯森出身電視動畫，曾執導《辛普森家庭》的多集影集，本片是他的第一部長片；戴爾·瓦爾此前則是《寵物當家2》（2019）的聯合導演。

編劇馬修·福格爾（Matthew Fogel）根據他與布萊恩·林區（Brian Lynch）共同發展的故事寫成劇本，林區先前是《小小兵》的編劇。2007年創立Illumination的克里斯·梅勒丹德利（Chris Meledandri）與珍妮特·希莉（Janet Healy）、克里斯·雷納德共同擔任製片，動畫則由公司位於巴黎的工作室製作。從第一部《神偷奶爸》起就形塑這個系列視覺風格的美術設計艾瑞克·吉永（Eric Guillon），在Universal於2017年開始評估續集構想時，把續作的方向帶往格魯的童年。

疫情對上映的影響遠大於對影片本身的影響。《小小兵2：格魯的崛起》最初定檔2020年7月3日；那年春天巴黎工作室暫時關閉，團隊改為在家繼續工作，影片於2020年7月1日完成。之後，由於COVID-19讓全球戲院持續關閉或限制營業，Universal Pictures兩度改期，先延到2021年7月，最後定在2022年7月1日。

為了掌握年代與背景，工作室聘請韋德·伊斯特伍德（Wade Eastwood）和瑞克·梅爾斯（Ric Meyers）擔任創意顧問，並請來Flora Zhao擔任中華文化顧問，由此可見劇情有多倚重功夫、十二生肖和舊金山中國城。影片獻給在製作期間辭世的動畫師瑪德琳·蒙特羅（Madeline Montero）。

老聲音與新反派

史蒂夫·卡瑞爾（Steve Carell）回歸為格魯配音，這個角色他從2010年起就一直擔綱。聯合執導了最初幾部《神偷奶爸》電影、並發明了小小兵那套嘰哩咕嚕語言的皮耶·柯芬，再次為所有小小兵配音，包括Kevin、Stuart、Bob和新角色Otto。茱莉·安德魯絲（Julie Andrews）回歸為格魯的母親配音，羅素·布蘭德（Russell Brand）則最後一次在系列中為Dr. Nefario配音，這一次這個角色經營著一家唱片行。

新面孔大多屬於Vicious 6。泰拉姬·P·漢森（Taraji P. Henson）為貝兒·波頓配音；尚-克勞德·范達美（Jean-Claude Van Damme）飾演Jean-Clawed，他的右臂是一隻巨大的機械龍蝦螯；杜夫·朗格（Dolph Lundgren）是腳踩溜冰鞋的Svengeance；丹尼·特雷霍（Danny Trejo）是長著金屬手的Stronghold；露西·勞萊絲（Lucy Lawless）則是Nun-chuck，一位手持雙節棍的修女。楊紫瓊（Michelle Yeoh）為周師傅配音，亞倫·阿金（Alan Arkin）為野蠻指節配音，這成了他最後一個電影角色；他於2023年6月辭世。

找來一連串動作片老將為卡通反派配音，本身就像是在眨眼示意：范達美、朗格、特雷霍和勞萊絲都是靠銀幕上的肉搏打出事業的，而在這裡他們只用聲音工作。威爾·阿奈特（Will Arnett）和史提夫·庫根（Steve Coogan）從《神偷奶爸》正傳系列短暫回歸，饒舌歌手RZA則為在前往舊金山途中與Otto結為好友的機車騎士配音。

一台70年代點唱機

從紙面上看，音樂是年代背景最顯眼的地方。原聲專輯由傑克·安東諾夫（Jack Antonoff）擔任製作人，於2022年7月1日由Decca和Verve發行，由當代歌手翻唱1970年代的放克、流行與靈魂樂金曲。Diana Ross與Tame Impala合作錄製了主打單曲《Turn Up the Sunshine》，於2022年5月20日推出；Kali Uchis翻唱了《Desafinado》，St. Vincent則詮釋了《Funkytown》。

從第一部《神偷奶爸》起就擔任Illumination作曲家的埃托爾·佩雷拉（Heitor Pereira）負責本片配樂。配樂專輯在影片上映一週後發行，另外收錄了卡瑞爾和柯芬演唱的《Bad Moon Rising》與《You Can’t Always Get What You Want》。由佩雷拉與法瑞爾·威廉斯（Pharrell Williams）打造的新版《神偷奶爸》主題曲由兒童合唱團演唱，在片中使用，卻沒有收錄在任何一張專輯裡。

從疫情受害者到票房紀錄

兩年的等待在商業上得到了回報。影片於2022年6月13日在安錫國際動畫影展（Annecy International Animation Film Festival）首映，在澳洲比美國早一週上映，在北美上映頭三天進帳1.07億美元，在為期四天的國慶日連假拿下1.231億美元，創下該假期的紀錄。影片最終全球票房達9.402億美元，而據報導其製作成本為8000萬至1億美元，名列2022年全球票房第五。

這番成績有一部分來自一群誰也沒料到的觀眾。上映後短短幾天，成群的十幾歲男孩開始穿著西裝進戲院，模仿格魯的造型，並把觀影經過以Gentleminions為標籤發上TikTok，背景音樂常常是Yeat為影片某支預告片創作的歌曲《Rich Minion》。這股風潮始於澳洲的高中生；在部分場次出現擾亂秩序的情況後，一些英國戲院拒絕了穿西裝結伴而來的觀眾，而觀眾調查顯示，約三分之一的美國購票者年齡介於13至17歲，對一部動畫片而言，這個比例異常地高。與此同時，在中國上映的版本把結尾的一場戲換成了一行字幕，說明野蠻指節已遭逮捕並被判處二十年徒刑。

獎項方面的關注始終停留在動畫與闔家電影圈內：四項Annie Awards（安妮獎）提名、一項Producers Guild（美國製片人公會）提名，以及Kids’ Choice Awards（兒童票選獎）最受歡迎動畫電影獎。系列很快繼續往前：2024年推出《神偷奶爸4》，2026年7月1日上映由皮耶·柯芬執導的《小小兵&大怪獸》。放在這一連串作品之中，《小小兵2：格魯的崛起》是一部篇幅短小、配上年代原聲、以師徒故事為核心的闔家喜劇；它在系列中的地位與其說來自革新，不如說來自時機——它恰好在闔家觀眾準備重返戲院之際到來。